Un peu d'histoire...
L'utilisation de l'aspirine remonte à plus de 4000 ans, bien qu'elle n'ait pas été faite consciemment. En effet, les Sumériens employaient déjà les feuilles de saule, dont est issu l'acide salicylique, pour guérir les douleurs et fièvres dont ils souffraient. Le Grec Hippocrate lui-même, considéré comme le père de la médecine, préconisera 1500 plus tard une tisane à base de ces feuilles pour guérir ces symptômes. Ils ne savaient pas encore que les vertus curatives de ces végétaux étaient dues à la salicyline qu'ils contenaient, un dérivé de l'acide salicylique, qui sera mise en évidence en 1829 par le pharmacien Pierre Joseph Leroux. Toutefois, ces vertus ne seront véritablement reconnues que le 2 juin 1763 par l'ecclésiastique anglais Edward Stone, devant la Royal Society, c'est-à-dire l'Académie scientifique anglaise.
Feuilles de saule blanc
Pendant le Moyen-Âge, on utilisait également les fleurs de reine-des-prés, une plante vivace, pour soigner ces mêmes maux. Cette technique sera toujours employée au XIXème siècle, comme le fait le pharmacien suisse Pagenstrecher, qui en extrait en 1835 de l'aldéhyde spiroïleux (espèce chimique dont le nom provient du nom latin de la plante qui en est à l'origine, Spiraea). La même année, le Berlinois Karl Jakob Löwig parvient à obtenir de l'acide salicylique en oxydant cet aldéhyde.
Reine des prés
Pour mieux exploiter l'acide salicylique, plusieurs essais sont réalisés pour synthétiser de l'acide acétylsaliylique, la future aspirine, durant la seconde moitié du XIXème siècle. Le chimiste français Charles Frederic Gerhardt y parvient le premier, en 1853. Cependant, le procédé mis en oeuvre pour y parvenir, qui consiste en une acétylation du salicylate, est long et complexe, c'est pourquoi, après sa mort en 1856, ses expériences resteront durant près de 40 ans dans l'oubli.
Charles Frederic Gerhardt
Ce n'est qu'en 1897 que l'Allemand Felix Hoffmann, reprenant les recherches de Gerhardt, réussit à fabriquer un acide acétylsalicylique pur en développant de nouvelles méthodes. Cette découverte ouvre la voie à la commercialisation du produit: l'aspirine (dont le a évoque le processus d'acétylation qu'avait employé Gerhardt et la syllane spir les plantes de genre Spiraea dont on peut extraire l'acide salycilique) est née. En 1899, Félix Hoffmann et Heinrich Dreser déposent un brevet pour le médicament, qui est commercialisé le 1er février par le laboratoire Bayer, pour qui ils travaillent.
Felix Hoffman Heinrich Dreser
Voilà tout le processus qui a conduit à la création et au succès de l'aspirine tel que nous le connaissons aujourd'hui.
